Un equipo del Instituto SETI y del Centro de Investigación NASA Ames examinó 75 meteoritos, dividiendo el viaje de las rocas espaciales a través de la atmósfera en siete etapas. El líder Peter Jenniskens señaló que estas etapas se describen por primera vez de manera sistemática.
La investigación mostró que las rocas no solo pierden masa al arder, sino especialmente mediante procesos de fusión y fragmentación. A aproximadamente 60 km de altitud, las rocas pueden perder hasta el 40 % de su masa original; grietas preexistentes inician la fragmentación antes de lo esperado y los fragmentos restantes caen al suelo en un área estrecha.
Estos hallazgos proporcionan una nueva base para modelar la entrada atmosférica de asteroides más grandes y potencialmente peligrosos, aunque la dinámica completa de procesos como la fragmentación a alta velocidad y las explosiones de aire sigue sin estar clara. Los estudios futuros se centrarán en predecir los efectos destructivos de objetos del tamaño de un bloque de ciudad.