Una nueva investigación revela que los océanos perdieron repetidamente oxígeno y produjeron yacimientos de metal durante las edades de hielo más profundas de la Tierra. Los investigadores analizaron las firmas químicas de manganeso y otros elementos en más de 27.000 muestras antiguas de fondos marinos recolectadas de los seis continentes. El estudio muestra que la pérdida de oxígeno en los océanos no solo ocurrió como resultado de períodos climáticos más cálidos, sino también bajo diferentes condiciones climáticas.
Los investigadores encontraron el mismo patrón en seis grandes períodos de glaciación que duraron más de 2 mil millones de años: los sedimentos de latitudes altas contenían más manganeso que los de regiones tropicales. Este contraste se interpretó como evidencia de que los océanos polares contenían más oxígeno que otras regiones. El manganeso actúa como un archivo químico de las condiciones oceánicas antiguas. Cuando los niveles de oxígeno eran bajos, el metal se disolvía en el agua de mar y, cuando el oxígeno regresaba, se depositaba en los sedimentos.
La contribución más importante del estudio fue el análisis de cómo cambiaban las concentraciones de manganeso desde los polos hasta el ecuador. Los investigadores descubrieron que durante los eventos de glaciación existía un claro gradiente de manganeso por latitud, con diferencias significativas entre latitudes altas y bajas.