Los científicos sugieren que los despertares a medianoche podrían estar relacionados con un antiguo ritmo de sueño llamado 'sueño segmentado'. Este ritmo refleja un modelo de sueño en dos etapas que era común antes de la revolución industrial. Las investigaciones muestran que el aumento natural de la hormona cortisol hacia la mañana está relacionado con estos despertares.
El sueño segmentado fue observado en estudios realizados en 1992 y 2017. Estos estudios demostraron que las comunidades no expuestas a la luz eléctrica adoptaban un modelo de sueño en dos etapas. Sin embargo, sigue siendo un tema controvertido si la hormona cortisol es la causa de estos despertares.
Para algunos grupos, como las mujeres en la menopausia y los pacientes con diabetes, los despertares nocturnos pueden estar relacionados con causas más específicas. Los expertos recomiendan prestar atención a la higiene del sueño y, en caso de despertares de más de 20 minutos, levantarse y dedicarse a una actividad diferente.