Se descubrió que las proteínas mitocondriales llevan grupos formil, al igual que las proteínas bacterianas, y por lo tanto pueden activar el sistema inmunológico. Este descubrimiento puede ayudar a explicar situaciones en las que la inflamación se presenta en niveles excesivos.
La capacidad de las proteínas mitocondriales para activar el sistema inmunológico muestra que las proteínas codificadas por el ADN mitocondrial pueden ser secretadas por las células endoteliales. Estas proteínas provocan que los neutrófilos se activen y produzcan estrés oxidativo.
Los investigadores esperan que este descubrimiento pueda abrir nuevas vías para el tratamiento de situaciones en las que la inflamación se presenta en niveles excesivos. Por ejemplo, los medicamentos que bloquean la secreción o la actividad de las proteínas mitocondriales pueden ayudar a reducir la inflamación.