Los investigadores diseñaron una molécula que puede unirse selectivamente a iones metálicos, tiene una carga eléctrica permanente y es soluble en líquidos orgánicos utilizados en la extracción. Esta molécula puede ser controlada mediante señales de electricidad y podría reemplazar a los reactivos químicos utilizados en los procesos tradicionales de extracción de metales.
Los investigadores han demostrado esta aproximación para la recuperación de oro de los residuos electrónicos.
El diseño de la molécula se puede adaptar para la separación de diferentes metales valiosos.