El laboratorio Battelle anunció que ha logrado separar los elementos de tierras raras en un solo proceso mediante la modificación genética de proteínas ligadoras de calcio. Los investigadores aislaron lantano y neodimio con una pureza y rendimiento superiores al 90% utilizando este método.
La proteína de ingeniería reconoce los elementos a nivel molecular, ofreciendo una única etapa en lugar de los procesos químicos tradicionales de múltiples fases. Los experimentos separaron selectivamente los elementos objetivo en mezclas simuladas de lixiviados y materias primas industriales, descartando también los iones no raros.
Para aplicar el método a escala industrial se requieren adaptaciones a gran escala en la producción, recuperación y diseño del sistema de la proteína. Además, la resistencia de la proteína frente a distintas composiciones de materias primas y ciclos de proceso repetidos aún no se ha demostrado completamente; estas incertidumbres son problemas fundamentales que deben resolverse antes de su uso comercial.